嘉靖二十八年（1549年），海瑞参加乡试中举，初任福建南平教渝，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案、打击贪官污吏，深得民心。在位期间，历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，推行“一条鞭法”，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之美誉。

明神宗万历十三年（1585年）正月，退居老家琼山（今海南海口）多年的海瑞应召复出，被任命为南京右佥都御史。在他赴任途中，又被改任南京吏部右侍郎。

这一年，海瑞已逾古稀之年，自知垂老将死，虚职与高龄并不利于施展鸿鹄之志，但他却不满足于备位充数安度晚年，仍想为国家发挥余热。海瑞不顾旅途劳顿，刚抵达南京就马不停蹄提笔写奏疏，坦言：“臣衰老垂死，愿比古人尸谏之义。”所谓“尸谏”，就是进谏者不计死亡后果而敢于直谏。历代帝王莫不喜好粉饰太平的声音，昏聩帝王更甚，假如臣子针砭时弊，他们就会龙颜大怒，不是解决进谏者提出的问题，而是解决提出问题的进谏者，轻则罢官流放，重则杀头抄家。这一点，海瑞深有体会。

嘉靖四十五年（1566年），海瑞就曾“尸谏”过一回，差点被处死。当时，海瑞时任户部云南司主事（六品小官），却向世宗帝提交“直言天下第一事疏”（《治安疏》)，批评世宗不思朝政，任由奸臣当道，尖刻地指出君主应当停止玄修、痛改君道、节约用度、端正职守。世宗读此奏疏，十分愤怒，命左右侍从捉拿海瑞。海瑞在上疏之后就置办好了棺材，交代好后事准备赴死。此疏一出，震惊朝野，士林无不敬其胆识。世宗本想处死海瑞，稍后反复阅读奏疏，也不禁被他的刚正与忠诚所触动，遂命锦衣卫杖打一百下，将海瑞下狱囚禁起来，直到世宗死后，海瑞才被释放。

时过境迁，海瑞在奏疏中提醒神宗：“陛下励精图治，而治化不臻者，贪吏之刑轻也。诸臣莫能言其故，反借待士有礼之说，交口而文其非。夫待士有礼，而民则何辜哉？”建议神宗效法太祖，以剥皮囊草以及洪武三十年（1397年）定律枉法达八十贯论绞的严刑惩治贪官污吏。太祖重典治贪，对明初政局稳定、肃清吏治起到了积极的推动作用，但也导致政治恐惧在官员和百姓之中弥漫，稍有不慎就会被牵连入案。到了世宗时期，官场贪渎现象颇为普遍，如果采用太祖时的办法，大多数官员难逃严惩。因此，海瑞这篇奏疏引起了不少朝臣非议，指斥海瑞诱导神宗滥施虐刑。神宗认为海瑞的言论虽有不妥，但是出于一片忠诚，故不罪责、也不采纳他的建议。

海瑞为官数十载，出淤泥而不染，清廉朴素。所穿衣物，大多破旧不堪，没有一件不是落满了补丁。在担任浙江淳安知县时，海瑞只吃粗米，且命老仆在官署空地自种蔬菜以供日常食用；为母亲过寿，他特意买了两斤肉，以至成为传遍街头巷尾的“重大新闻”。万历初，首辅张居正特派巡按御史察看当时赋闲在家的海瑞，入目却见粗茶淡饭、居舍萧然，不由叹息而去。在南京吏部右侍郎任上，海瑞年高体衰，曾请医到家诊治。医者“入视室中，所御衾帱皆白布，萧然不啻如寒生”。

万历十五年（1587年）海瑞病故，所遗留私产仅有一个竹箱，内存葛布一块、俸银8两、旧衣数件，此外再无他物。海瑞孑然一身，去世后由佥都御史王用汲主持其丧事，看到海瑞住处如此清寒，不得不发动“众筹”为他入殓发丧。目睹这一切的时人朱良感慨道：“披鳞直夺比干心，苦节还同孤竹清。龙隐海天云万里，鹤归华表月三更。萧条棺外无余物，冷落灵前有菜羹。说与旁人浑不信，山人亲见泪如倾。”

以草木比德，是中国古典诗歌的一个悠久传统。《楚辞》中“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。”这是用橘树来比喻忠臣，而海瑞就像橘树，是值得后世官吏学习的典范。可以肯定，海瑞式清官越多，政治生态就会越清明。（固镇县纪委监委  周楠楠）